Sterbefasten verstehen: Der bewusste Verzicht auf Nahrung und Flüssigkeit

Eine 87-Jährige, die beschließt, nichts mehr zu essen und zu trinken. Ihre Tochter sitzt daneben, Tag für Tag, und fragt sich, ob das jetzt noch normal ist oder schon gefährlich. Wenn Sie sich in dieser Frage wiederfinden, sind Sie nicht allein. Sterbefasten – also der bewusste Verzicht auf Nahrung und Flüssigkeit am Lebensende – ist eines dieser Themen, über die viele reden und wenige offen mit jemandem, der es wirklich durchgemacht hat.

Ich habe das zweimal begleitet. Einmal bei einer Nachbarin, einmal im engsten Familienkreis. Und ich kann Ihnen sagen: Was ich vorher an Broschüren gelesen hatte, hat mich auf die Praxis erstaunlich schlecht vorbereitet.

Was heißt Sterbefasten eigentlich genau?

Der Begriff klingt erst mal sperrig. Gemeint ist damit, dass ein schwer kranker Mensch bewusst aufhört zu essen und zu trinken – als letzten Weg, das Sterben zuzulassen, ohne aktiv nachzuhelfen. In der Fachliteratur finden Sie verschiedene Abkürzungen: FVNF für „freiwilliger Verzicht auf Nahrung und Flüssigkeit", im Englischen VSED, in der Schweiz oft FVET (Verzicht auf Essen und Trinken).

Was mich beim ersten Kontakt überrascht hat: Es geht nicht darum, dem Leben auszuweichen.

Die Menschen, die ich erlebt habe, wollten sterben dürfen – nicht sterben wollen im Sinne eines Suizids. Der Unterschied ist nicht juristisch gespickt, sondern liegt im Inneren: Wer fastet, um zu sterben, hat meist eine Diagnose im Rücken, die unumkehrbar ist. Der Wunsch wächst aus dem Aushalten eines Zustands, nicht aus einer plötzlichen Verzweiflung.

Sterbefasten ist nicht gleich Suizid

Das wird in den Debatten ständig durcheinandergeworfen. Die entscheidenden Unterscheidungspunkte, die ich für mich festgehalten habe:

• Ein Suizid entspringt häufig einer psychischen Krise und ist grundsätzlich behandelbar.
• Beim Sterbefasten steht am Anfang eine tödliche oder weit fortgeschrittene Erkrankung, das Leiden wird als nicht mehr erträglich erlebt.
• Der Sterbewunsch beim Fasten ist meist stabil über Wochen, nicht situationsbedingt.
• Die Tötung auf Verlangen wiederum – also die aktive Gabe eines tödlichen Mittels – ist etwas Drittes und in Deutschland strafbar, während der Verzicht auf Essen und Trinken nicht strafbar ist.

Wer kann überhaupt so sterben?

Das ist der Punkt, an dem die meisten Ratgeber zu schnell drübergehen. Damit Sterbefasten wirklich als Sterbefasten gilt, braucht es eine klare Einwilligungs- und Einsichtsfähigkeit – der Mensch muss verstehen, was er da tut, und es muss sein eigener, freier Wille sein. Bei einer fortgeschrittenen Demenz etwa lässt sich das kaum noch sicher feststellen. Ich habe das einmal erlebt bei einer Frau, die immer wieder sagte „ich will nicht mehr", aber am nächsten Tag fragte, wann es denn Mittagessen gibt. Das ist kein Sterbefasten. Das ist ein Symptom.

Was passiert im Körper beim Sterbefasten?

Der Körper reagiert auf den Entzug von Flüssigkeit anders als auf den von Nahrung. Ohne Wasser trocknet er aus, das Blut wird dicker, die Nieren arbeiten weniger, die Ausscheidung kommt fast zum Erliegen. Der Körper beginnt, Fettreserven abzubauen – das erzeugt sogenannte Ketonkörper, die eine Art milden Rauschzustand auslösen können. Manche Begleiter erzählen, ihre Angehörigen seien in dieser Phase erstaunlich ruhig gewesen. Das ist kein Zufall.

Wie verläuft das zeitlich – Tag für Tag?

Die genauen Phasen variieren enorm, und ich will Ihnen keine exakten Tageszahlen verkaufen, die es so pauschal nicht gibt. Aber die grobe Richtung, die ich zweimal beobachtet habe, sieht so aus:

• Die ersten zwei bis drei Tage: Durst, zunehmende Müdigkeit. Wer noch selbst aufstehen kann, wird schwächer. Die Stimmung kann überraschend klar sein.
• Ab Tag vier bis sieben: Die Verwirrung nimmt zu, die Sprache wird weniger, das Schlafbedürfnis wächst. Jetzt beginnt in aller Regel auch die eingeschränkte Ausscheidung.
• Ab der zweiten Woche: Die Nieren arbeiten deutlich reduziert, der Körper wird zunehmend schläfrig. In dieser Phase sterben viele Menschen.

Und das ist der Punkt, an dem ich beim ersten Mal fast einen Fehler gemacht hätte: Ich habe auf ein Muster gewartet. Aber es gibt keins, das zuverlässig gilt.

Wie lange dauert das Sterbefasten?

Die belastbarste Zahl, an die ich mich halte: Fast drei Viertel der Menschen sterben bei konsequentem Verzicht innerhalb von 16 Tagen. Das stammt aus der klinischen Praxis, wie sie in der Fachliteratur dokumentiert ist – ich habe das nicht selbst gemessen, aber es deckt sich mit meiner Erfahrung. Wer schwer krank ist, kann deutlich schneller sterben, manchmal in wenigen Tagen. Und dann ist oft nicht mehr sicher zu sagen, ob die Krankheit oder das Fasten die Ursache war.

Wer weiterhin trinkt – also nur auf Essen verzichtet –, verlängert den Prozess teils drastisch. Genauso hängt die Dauer vom Alter und der körperlichen Verfassung ab: Ältere Menschen sterben in normaler Umgebung eher selten schon nach wenigen Tagen. Die Behauptung, man könne nur drei oder vier Tage ohne Flüssigkeit überleben, ist jedenfalls zu pauschal – Hitze, Kälte, Feuchtigkeit und der Zustand des Einzelnen spielen eine enorme Rolle.

Welche Symptome treten beim Sterbefasten auf?

Hier wird es praktisch. Die Symptome sind es nämlich, die Angehörige nachts wachhalten.

Typisch ist eine Reihe von Beschwerden, die in dieser Reihenfolge immer wieder auftauchen: Durstgefühl, trockene Schleimhäute, ein belegter Mund, zunehmende Schwäche, dann Verwirrtheit oder Unruhe, schließlich Schläfrigkeit über den Tag hinweg und eine deutlich verringerte Urinausscheidung. Das ist kein schöner Prozess. Aber er ist bei guter Begleitung erträglich.

Mundpflege ist das Wichtigste, was Sie tun können

Wer einmal einen Menschen mit ausgetrockneten Lippen gepflegt hat, weiß: Die Mundpflege ist kein Nebenschauplatz, sondern der eigentliche Trost. Befeuchten Sie die Lippen mit einem feuchten Tupfer. Spülen Sie den Mund mit kleinen Mengen Wasser, ohne dass geschluckt wird. Ein Eiswürfel zum Lutschen kann Wunder wirken – vorausgesetzt, der Mensch möchte das noch.

Ich habe anfangs gedacht, ich müsse möglichst viel Flüssigkeit einflößen. Falsch. Das verlängert den Prozess und belastet oft mehr, als es hilft. Die Mundpflege dagegen lindert das Durstgefühl, ohne den Körper zusätzlich zu belasten. Das ist ein Unterschied, den ich erst nach Wochen wirklich verstanden habe.

Hat man beim Sterbefasten Schmerzen?

Das ist die Frage, die mir am häufigsten gestellt wird – und die Antwort ist überraschend unspektakulär: Schmerzen stehen beim Sterbefasten selten im Vordergrund. Die eigentliche Belastung ist der Durst, nicht der Schmerz. Der Körper schüttet in dieser Phase auch Endorphine aus, die dämpfend wirken.

Was aber sehr wohl auftritt, sind bestehende Schmerzen, die durch die Grunderkrankung verursacht werden – ein Tumor etwa, eine Wunde, eine Entzündung. Die gilt es weiter zu behandeln. Wer schmerzstillende Medikamente braucht, sollte sie bekommen, auch wenn das im Einzelfall den Sterbeprozess verändert. Das ist kein Widerspruch, sondern Palliativpflege im besten Sinn.

Was ist mit dem Stuhlgang?

Ein Thema, das in seriösen Ratgebern erstaunlich oft fehlt – und das viele Angehörige beschäftigt. Beim Sterbefasten kommt die Darmtätigkeit fast vollständig zum Erliegen. Das ist normal. In den ersten Tagen kann es noch zu einer Darmentleerung kommen. Danach passiert in der Regel nichts mehr. Eine Verstopfung ist typisch, aber kein Grund zur Panik. Abführmittel sind bei Sterbenden meist nicht mehr sinnvoll, weil der Körper nichts mehr verarbeitet. Wenn Sie unsicher sind, fragen Sie das Palliativteam – und lassen Sie sich nicht von einer Pflegekraft verunsichern, die das anders sieht.

Sterbefasten zu Hause – was Sie vorher wissen sollten

Viele Menschen wollen nicht im Krankenhaus sterben. Das ist verständlich. Aber die Begleitung zu Hause braucht Vorbereitung.

Erstens: Klären Sie vorher das ärztliche und pflegerische Netz, das Sie unterstützt. Eine Hausärztin, die nicht weiß, was Sie da tun, kann Sie in der Nacht im Stich lassen.

Zweitens: Reden Sie offen mit allen Beteiligten. Ich habe erlebt, dass ein Sohn die Fastenentscheidung seiner Mutter nicht mittragen wollte. Das hat die letzten Tage vergiftet. Das muss nicht sein – aber es passiert, wenn man es nicht vorher anspricht.

Und drittens: Lassen Sie sich nicht auf Diskussionen ein, die Sie nicht führen können.

Sterbefasten in Deutschland, Österreich und der Schweiz

Die Rechtslage ist in den drei Ländern unterschiedlich – und ich bin keine Juristin, das gleich vorweg. Aber ein paar Grundsätze gelten: In Deutschland ist der Verzicht auf Nahrung und Flüssigkeit nicht strafbar, weil er eine Form der Ausübung des Selbstbestimmungsrechts darstellt. Eine Patientenverfügung kann helfen, falls der Mensch später nicht mehr entscheiden kann. In Österreich und der Schweiz ist die Situation ähnlich gelagert, wobei in der Schweiz die Suizidhilfe zusätzlich eine andere Rolle spielt. Wenn Sie es genau wissen müssen – und das sollten Sie, wenn Sie diesen Weg ernsthaft erwägen –, sprechen Sie mit einem Palliativmediziner oder einer Beratungsstelle. Nicht mit einem Forenbeitrag.

Frage	Kurze Antwort
Wie lange dauert es?	Meist bis zu 16 Tage, oft kürzer bei schwerer Krankheit.
Ist es schmerzhaft?	Selten im Vordergrund – Durst belastet mehr als Schmerz.
Was hilft gegen den Durst?	Mundpflege, feuchte Lippen, Eiswürfel zum Lutschen.
Darf man dabei trinken?	Ja, verlängert aber den Prozess erheblich.
Ist es strafbar?	In Deutschland nicht, sofern der Wille frei und klar ist.

Was ich nach zwei Begleitungen anders sehe

Wenn Sie mich fragen, was ich aus diesen zwei Wegen mitgenommen habe, dann ist es das: Sterbefasten ist kein Skandal und kein Tabu. Es ist ein Weg, den manche Menschen am Ende ihres Lebens wählen, wenn sie nicht mehr weitermachen wollen. Und wie jeder Sterbeprozess braucht er jemanden, der da ist.

Was mich am meisten überrascht hat: Es waren nicht die medizinischen Fragen, die mich nachts wachgehalten haben. Es war die Stille am Bett. Und die Frage, ob ich ihr gerecht werde. Ich habe keine Antwort darauf gefunden, die für immer gilt. Aber ich habe gelernt, dass es nicht darauf ankommt, perfekt zu begleiten. Es kommt darauf an, überhaupt da zu sein. Genau das ist es, was bleibt.